« Mince, élégant dans son veston cintré, les guêtres impeccables et la pochette abondante, voici M. Léon Blum. L’éclat de son binocle est légèrement voilé par l’ombre de son chapeau à large bord. Mais le regard clair révèle tout de suite ce que ses détracteurs mêmes lui ont reconnu : l’intelligence. » (René Armand, 1936)
3 mai 1936. Pour la première fois de son histoire, la France a un gouvernement socialiste. Une partie de l’opinion éructe, l’autre se lève de joie. Profitant d’une rare unité de la gauche, le Front Populaire accède au pouvoir, dans l’allégresse d’ouvriers qui se mettent joyeusement en grève et occupent les usines. 3 millions de grévistes et des images restées dans la légende.
Le 4 juin, Léon Blum constitue un gouvernement de socialistes et de radicaux, dans lequel on compte trois femmes (qui n’ont pas encore le droit de vote). Dans la foulée, il signe les accords Matignon qui accordent une hausse des salaires, une liberté syndicale et les conventions collectives. Au crédit du Front Populaire s’ajoutent les premiers congés payés et la semaine de quarante-deux heures (au lieu de quarante-huit). Mais la reprise est trop lente aux yeux du patronat et la question de la guerre d’Espagne divise l’opinion. L’austérité décidée par Léon Blum au début de l’année 1937 aggrave les tensions au sein d’une société où se succèdent grèves et incidents violents. Désapprouvé par le Sénat et les radicaux, il démissionne le 21 juin, un an après son arrivée au pouvoir.
Léon Blum n’était pas une figure inconnue à son arrivée au pouvoir en 1936. Fervent soutien du capitaine Dreyfus, compagnon de Jean Jaurès jusqu’à son assassinat en 1914, socialiste mais partisan de l’Union Sacrée, Blum s’imposa en 1920 comme chef du « foyer commun », en opposition à l’adhésion à la Troisième Internationale Communiste lors du Congrès de Tours. Juif et avocat sympathisant du sionisme dans l’entre-deux-guerres, il fut régulièrement attaqué sur sa religion, notamment dans les années 1930.
Pendant la débâcle, il est des 80 députés qui refusent de voter les pleins pouvoirs au maréchal Pétain et saborder la IIIe République. Considéré comme un traître et un responsable majeur du déclin de la France par sa politique du Front Populaire, il est arrêté en septembre 1940, jugé lors des procès de Riom et condamné à la prison. Lorsque les nazis entrent en zone libre, il est déporté avec d’autres personnalités politiques dans les camps de concentration de Dachau puis Buchenwald, avant d’être libéré par les Américains en 1945.
A son retour en France, Léon Blum continue ses activités politiques et militantes. Il témoigne au procès du maréchal Pétain, refuse un poste de ministre proposé par le Général de Gaulle mais accepte la proposition de Vincent Auriol de présider le Gouvernement Provisoire de la République Française, pendant un mois. Il s’éteint le 30 mars 1950 dans sa maison de Jouy-en-Josas, où il vivait avec sa femme, épousée à Buchenwald.
Non loin du cimetière, à quelques minutes en voiture, on peut admirer ou visiter la maison de Léon Blum, une jolie ferme du XVIIIe siècle où il est mort en 1950. Facile à localiser, elle se situe … rue Léon Blum !
